臨終關懷并非是一種療法，而是一種專注于在患者在將要逝世前的幾個星期甚至幾個月的時間內(nèi)，減輕其疾病的癥狀、延緩疾病發(fā)展的醫(yī)療護理。臨終關懷是近代醫(yī)學領域中新興的一門邊緣性交叉學科，是社會的需求和人類文明發(fā)展的標志。
但無論哪一種，其宗旨與任務是相同的。
在臨終階段，癌癥病人除了生理上的痛苦之外，更重要的是對死亡的恐懼。美國的一位臨終關懷專家就認為“人在臨死前精神上的痛苦大于肉體上的痛苦”，因此，一定要在控制和減輕患者機體上的痛苦的同時，做好臨終患者的心理關懷。
病人進入瀕死階段時，開始為心理否認期，這時病人往往不承認自己病情的嚴重，否認自己已病入膏肓，總希望有的奇跡出現(xiàn)以挽救死亡。當病人得知病情確無挽救希望，預感已面臨死亡時，就進入了死亡恐懼期，表現(xiàn)為恐懼、煩躁、暴怒。當病人確信死亡已不可避免，而且瞬間即來，此時病人反而沉靜地等待死亡的來臨，也就進入了接受期。
一般說來，瀕死者的需求可分三個水平：①保存生命；②解除痛苦。
因此，當死亡不可避免時，病人的需求是安寧、避免騷擾，親屬隨和地陪伴，給予精神安慰和寄托，對美（如花、音樂等）的需要，或者有某些特殊的需要，如寫遺囑，見見想見的人，等等。病人親屬都要盡量給予病人這些精神上的安慰和照料，使他們無痛苦地度過人生后時刻。
中國安寧療護理念可以追溯到唐代的“悲田院”、北宋時期所設立的“福田院”、元朝時期的“濟眾院”、明朝時期的“養(yǎng)濟院”及清朝在北京設立的“普濟堂”等。這些機構專門照護沒有依靠的孤寡老人、殘障人和窮人。這些人大多在死亡后也能得到各種儀式的殯葬服務。這些機構的設置理念與西方臨終關懷的思想異曲同工，為現(xiàn)代安寧療護的興起和發(fā)展奠定了一定的前期基礎。
醫(yī)院服務模式
醫(yī)院安寧療護適用于有難治性或復雜性的臨床癥狀，而在其他照護場所如社區(qū)、居家無法滿足其照護需求的終末期患者。醫(yī)院安寧療護為終末期患者提供跨區(qū)域、專業(yè)的、不以為目標的綜合醫(yī)療服務，解決危急重癥和疑難復雜癥狀，滿足患者和家屬心理、社會以及精神方面的需求。
醫(yī)院安寧療護病房服務對象一般為：診斷明確且病情不斷惡化，現(xiàn)代醫(yī)學不能，屬不可逆轉的慢性疾病終末期，預期存活期小于6個月的患者。
